La Batalla de Trafalgar tuvo lugar el 21 de octubre de 1805, frente al cabo de Trafalgar (Cádiz). Se
enfrentaron las escuadras aliadas de Francia y España, al mando del almirante francés Pierre Villeneuve,
contra la armada inglesa al mando de Horacio Nelson.
La reciente alianza entre la monarquía de Carlos IV y Napoleón, merced a los tratados de San Ildefonso, obligaba a España no sólo a contribuir económicamente a las guerras de Napoleón, sino a poner a
disposición de éste la Armada Real para combatir a la flota inglesa.
Napoleón perseguía anular a la flota inglesa para invadir las Islas Británicas. Se elaboró un plan para distraer a la Marina Inglesa mientras se efectuaban los preparativos de dicha invasión. Al tiempo que las tropas francesas esperaban transporte marítimo en el Canal de la Mancha, la escuadra francesa al mando de Villeneuve se uniría con la española, iniciando una acción sobre las posesiones inglesas del Caribe que tenía como finalidad atraer al almirante Nelson a la zona, alejándolo del Canal.
Al llegar Nelson al Caribe a primeros de junio de 1805, la escuadra combinada puso rumbo a la costa atlántica francesa.
Sin embargo, la acción emprendida por el almirante Robert Calder en la batalla del Cabo Finisterre el 22 de julio hizo desistir a Villeneuve de continuar hacia aguas del Cantábrico, donde pensaba que podría ser vencido por los refuerzos ingleses. De este modo, la escuadra que Napoleón esperaba para iniciar la invasión viró y tras unas reparaciones en La Coruña, terminó refugiándose en Cádiz.
Con la flota franco-española en Cádiz, Napoleón cambió de estrategia y ordenó que se dirigieran a bloquear Nápoles, al tiempo que enviaba un sustituto para Villeneuve, caído en desgracia. A pesar de que la combinación de ambas flotas representaba una teórica fuerza de combate considerable, las autenticas condiciones de esta flota (al menos de la parte española) dejaban mucho que desear. La epidemia de fiebre amarilla que había azotado Andalucía había desprovisto de tripulaciones a las naves, por lo que muchos de
los marineros habían sido reclutados en una apresurada y obligada leva. Por otro lado, el estado mismo de los buques era lamentable. Algunos capitanes españoles habían sufragado de su bolsillo las reparaciones y la pintura de sus barcos para no quedar deshonrados ante los franceses. La impresión de los oficiales españoles antes de la batalla era muy pesimista.
Por otro lado, la escuadra inglesa al mando de Nelson estaba compuesta por marineros profesionales, casi todos con amplia experiencia en combate. De hecho, eran los mismos marineros y los mismos buques
que habían batido a Francia y a España en varias ocasiones como en la Batalla del Cabo de San Vicente, en la Batalla del Nilo o en la yacomentada del Cabo Finisterre. Además se encontraba comandada por un
almirante convertido por méritos propios en toda una leyenda en toda Europa.
Horatio Nelson se había batido con éxito contra los daneses en Copenhague, contra los franceses en Aboukir, había afianzado la posición de fuerza inglesa en el Mediterráneo y había conducido el bloqueo contra Cádiz. A pesar de que el número de buques ingleses era menor que el de la flota combinada
franco-española, la superioridad en cadencia de tiro y en capacidad de maniobra que le otorgaba su experta marinería la convertían en una fuerza insuperable para los espléndidos pero mal conservados y peor dotados buques españoles.
Sin embargo, y ante las órdenes del almirante Villeneuve de partir a pesar de los consejos de los comandantes españoles Cosme de Churruca y Federico Gravina, la flota franco-española partió de Cádiz el 19 de octubre, encontrándose finalmente ambas flotas al amanecer del día 21 a pocas millas frente al Cabo de Trafalgar. La flota aliada estaba compuesta por 33 navíos y la inglesa por 27.
La flota inglesa, mandada por Nelson, atacó en forma de dos columnas paralelas a la línea en perpendicular formada por Villeneuve, lo que le permitió cortar la línea de batalla enemiga y rodear a varios de los mayores buques enemigos con hasta cuatro o cinco de sus barcos. En un día de vientos flojos, la flota combinada navegaba a sotavento, lo que también daba la ventaja a los ingleses y, para colmo de desdichas,
Villeneuve dio la orden de virar hacia el noreste para poner rumbo a Cádiz en cuanto tuvo constancia de la
presencia de la flota inglesa.
Probablemente pretendía con esta orden acercarse a las defensas costeras de la ciudad, pero el efecto
fue la completa desorganización de la línea de batalla, que permitió a la escuadra de Nelson capturar a los barcos franceses y españoles, cortar la línea y batirles con artillería por proa y popa, los puntos más vulnerables de este tipo de embarcaciones. De esta forma, y aunque transcurrieron horas de duro combate, finalmente los ingleses se impusieron, y los supervivientes de entre la escuadra combinada que aún podían navegar huyeron rumbo a Cádiz para evitar su captura.
A pesar de saberse vencidos de antemano, y conocedores de su inferior posición táctica, los capitanes y las tripulaciones españolas y francesas se batieron con autentica heroicidad durante horas contra un enemigo claramente superior, de tal forma que en algunas ocasiones ni siquiera quedó un oficial que rindiera el navío tras la batalla, puesto que muchos de ellos terminaron muriendo o siendo gravemente heridos en la cubierta superior, a tiro de la metralla de las carronadas y de los tiradores apostados en los palos de los buques enemigos. En Trafalgar murieron entre muchos otros, Cosme de Churruca, Dionisio Alcalá Galiano y Francisco Alcedo. El almirante Federico Gravina moriría meses más tarde a causa de las heridas sufridas en esta batalla.
Un francotirador de la cofa del Redoutable, acabó con la vida de Nelson durante la batalla al combatir el almirante con sus insignias y honores cosidas en su casaca y ser fácilmente distinguible del resto.
Villeneuve fue enviado preso a Inglaterra, Puesto en libertad bajo palabra, volvió a Francia en 1806. El 22 de abril se le encontró muerto en su habitación en Rennes. Se informó que Villeneuve se había suicidado y se le enterró sin ceremonia, aunque, probablemente se trató de una ejecución extrajudicial.
Como consecuencias de la batalla, se puede decir que es posible que esta retirada le sirvió a Napoleón para
afianzar el dominio continental, ya que es dudoso que, de haber embarcado a su Grande Armée, hubiera podido resistir a la combinación de las fuerzas austríacas y rusas que estaban preparando el ataque y a las que venció, sorprendentemente, en Austerlitz. A largo plazo, esta batalla dio al traste con la intención francesa de invadir o bloquear por mar a Inglaterra. Se la considera el punto de inflexión del poder naval español, cuya hegemonía había durado más de tres siglos, y que a partir de ese momento ostentará, durante más de un siglo, Inglaterra, así como el principio del fin del dominio colonial en América, .
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http://www.todoababor.es/articulos/index_traf.htm
Información sobre el mítico buque de la escuadra española y joya de la misma, el Santísima Trinidad:
http://es.wikipedia.org/wiki/Sant%C3%ADsima_Trinidad_(1769)
http://www.todoababor.es/listado/navio-santisimatrinidad2.htm
http://www.todoababor.es/articulos/santisima-trinidad.htm
Un enlace más para que sepáis quienes eran los hombres que lucharon en esta decisiva batalla:
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| Trafalgar Square |
Para acabar:
"La terrible carnicería y el estado de los navíos apresados prueban el encarnizamiento con que se batieron. Se conviene que el fuego de los franceses fue más vivo al principio, pero los españoles mostraron más firmeza y valor hasta el fin que sus aliados (...) Su coraje nos inspira el mayor respeto y la humanidad con que han tratado a los prisioneros y náufragos ingleses es superior a todo elogio "
Gaceta inglesa de Gibraltar, 9-11-1805
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